人与火的关系可以追溯到远古，用火是人类历史发展过程的里程碑，人类第一次掌握了自然力并用来改造自然，将生食煮成熟食，用火来驱寒，驱赶野兽，所以火在人类的心灵中一直是光明、温暖的象征，直到今天我们还在家里使用灯火，还用火来煮食。火的作用当然远不至此，作为一种能源，火在征服太空的历史进程中扮演了极为重要的角色。但与世界上所有事物一样，火也有负面作用，火灾是在时间和空间上失去控制的燃烧造成的灾害。这个定义中，“燃烧”是关键词之一，这是就火灾的本质而言，正因为火灾是一种燃烧现象，遵循着所有的科学定律，所以才有了80年代在全球兴起的“火灾科学与消防 工程”学科，这是一门专门研究火灾规律并提出火灾防治手段的科学。美国的埃蒙斯教授将物理学基本定律用到火灾科学的研究中，对这门学科起到了推波助澜的作用。另一个关键词是控制，火灾实际上是失控的燃烧，失控的要件是时间和空间，因此，这也是火灾与工程燃烧不同的要素之一。火灾与热工程存在显著的差异，也因此火灾科学有了自己独特的研究对象、目的和手段。

因此消防的目的就是使这些条件受到制约和影响。“消防”一词是近代我国从日本引进的，“消”指的是灭火，“防”指的是防火。灭火是通过技术手段和人的力量限制火灾发展的程度、限度，使火灾的发展程度降低在人们可接受的范围以内；而防火则是通过技术手段使火灾不发生或发生的危害性很小。我国的消防方针是“以防为主，消防结合”。 “预防为主，防消结合”，就是要把同火灾作斗争的两个基本手段——预防火灾和扑救火灾结合起来。在消防工作中，要把火灾预防放在首位，积极贯彻落实各项防火措施，力求防止火灾的发生。无数事实证明，只要人们具有较强的消防安全意识，自觉遵守、执行消防法律、法规和规章以及国家消防技术标准，大多数火灾是可以预防的。当然，最好是不发生火灾，但是要完全避免发生火灾也是不可能、不现实的，所以，在千方百计预防火灾的同时，也要切实做好扑救火灾的各项准备工作，一旦发生火灾，能够及时发现、有效扑救，最大限度地减少人员伤亡和财产损失。防火和灭火是一个问题的两个方面，是辩证统一、相辅相成、有机结合的整体。这也是我国一个著名成语的说法：“防患于未燃”。